De voorstelling

In het Weert van 1800 leven boeren, burgers en buitenlui op de schrale zandgronden hun sobere bestaan. Er kondigt zich een nieuwe tijd aan, maar nog wordt het leven van de Weertenaren bepaald door hard werken, een rijke kinderzegen en trouw aan het wereldlijke en geestelijke gezag. Slechts de kermis zorgt jaarlijks voor wat vertier. Met de komst van de Fransen verandert er veel. Het is gedaan met de rust: kloosters moeten sluiten, het geloof mag niet meer openbaar worden beleden, de kerk gaat ondergronds. Elke jongeman riskeert de Franse wapenrok te dragen, in dienst van de keizer. André, onze hoofdpersoon, is een van hen die inloot. Slechts wie tegen betaling een vervanger, een ‘remplaçant’, inhuurt ontspringt de dans. Maar de Fransen brengen ook nieuw elan en menig Weerts meisje valt voor een Franse officier. Maar het thuisfront zucht onder het Franse gezag en moeders wachten op een brief van hun zoon in den vreemde. We volgen de lotgevallen van enkele Weertenaren: die van onze hoofdpersoon, maar ook die van burgemeester Bloemarts en van Pierre van Doorn, een telg uit een muzikaal geslacht. Als Napoleon zijn Waterloo vindt, komt een einde aan een bewogen tijd. Tot op de dag van vandaag is de invloed van Napoleon merkbaar in ons dagelijkse leven: wetgeving, namen, maateenheden herinneren nog altijd aan de Franse tijd. Maar er is ook de herinnering aan het leed en de ellende die hij veroorzaakte.